Le Champagne et le Masque - Locus E

        Le Locus responsable de la couleur champagne est le Locus E, pour Extension. Ce locus comprend différents allèles possibles, permettant entre autre le dessin d'un masque sur la face, son absence ou l'absence totale d'eumélanine sur le corps.

        L'allèle qui nous intéresse pour la couleur champagne ou blanche est le plus récessif des trois allèles possibles sur ce locus, que l'on nommera "e". L'allèle "E" va permettre au Locus A de s'exprimer, c'est à dire de déterminer la manière dont l'eumélanine (le pigment brun à noir) sera répartie sur la robe du chien. À l'inverse, l'allèle "e", si le chien est homozygote, va empêcher le locus A de s'exprimer, ainsi, les mélanocytes seront dans l'incapacité de produire de l'eumélanine dans le poil : le chien ne pourra donc pas produire de noir, de bleu ou de marron. Il en découlera un chien phénotypiquement complètement fauve, sable ou blanc.* Cet allèle n'affecte néanmoins que la couleur du pelage, la truffe, les muqueuses et les yeux demeureront donc d'une couleur normale : Noire pour les chiens noirs, bleue pour les chiens bleus et foie pour les chiens marrons. 

La génétique du Locus E

        L'allèle standard "sauvage" est l'allèle E. Il permet l'expression des autres Loci et notamment du Locus A, et la production d'eumélanine et de phéomélanine. Cet allèle est très commun dans l'espèce canine et on le retrouve dans une grande majorité des races, dont l'altdeutscher schäferhund. Le chien homozygote E/E ou hétérozygote E/e présentera un patron de robe uniquement dessiné par le Locus A : sable, charbonné, agouti, noir et feu, ou bien entendu noir solide. 

        Le rendu de cet allèle fut de moins en moins recherché au fil des sélections chez les différentes races de chiens de berger d'Allemagne, les éleveurs et les juges lui préférant un masque noir intense et bien marqué. On retrouve néanmoins beaucoup de chiens porteurs de cet allèle chez l'Altdeutsche schäferhund, beaucoup plus sélectionné pour ses aptitudes au travail et sa rusticité.

        Le second allèle que nous allons aborder est l'allèle Em. Dominant sur tous les autres dans le Locus E, cette mutation apparue certainement très tôt lors de la domestication du loup dessine un masque noir sur le museau, le contour des lèvres et des yeux. Il détoure également l'extrémité des doigts, le contour des oreilles, le poitrail, la pointe de la queue...

        Il s'agit de l'allèle le plus recherché chez les chiens de bergers d'Allemagne et de Belgique, pour l'expression faciale impressionnante qu'il donne à l'animal. 

        S'agissant d'un allèle dominant, une seule version de celui-ci suffit afin de dessiner un masque noir sur la tête du chien. La pénétrance du gène étant cependant incomplète, le chien homozygote aura un masque noir plus étendu que le chien hétérozygote Em/E ou Em/e. 

            La dernière mutation de ce Locus que nous allons aborder est l'allèle récessif de celui ci, l'allèle e, c'est celui ci qui désactive le récepteur de l'hormone mélanocortine*, bloquant ainsi la production d'eumélanine dans le poil, lorsque le chien est homozygote e/e. Le chien apparaîtra donc intégralement blanc, sable ou fauve. Cette couleur n'est pas recherchée chez l'Altdeutscher Schäferhund, en raison de sa grande proximité avec une race cousine, le berger blanc suisse, néanmoins la mutation est courante dans la race, particulièrement chez les chiens issus de lignées anglosaxonnes, lesquels reconnaissent la couleur champagne au sein de la race. Il n'est donc pas anormal de voir ressortir de temps à autre au sein d'une portée colorée, deux ou trois petits chiots blancs ou champagnes. Par le passé, et parfois encore aujourd'hui chez des naisseurs sortis d'un autre temps, les éleveurs de berger allemand préféraient tuer ces chiots à la naissance pour ne pas porter le discrédit sur leur lignée. Les lubies de l'homme ont toutes leurs mystères, l'ancêtre de tous les chiens de berger d'Allemagne (Altdeutsche, Berger blanc suisse et Berger allemand), prénommé Greif, et grand-père de Horand von Grafath était blanc.

               Pour en revenir au Berger blanc suisse, l'intégralité du cheptel est homozygote e/e sur le Locus E. C'est la raison pour laquelle, à moins d'une mutation rarissime chez un individu donné, aucun mariage entre deux bergers blancs suisse ne peut sortir de chien coloré. 

        La question que l'on pourrait alors se poser est celle de la teinte de la phéomélanine, qui diffère d'un chien à l'autre : Comment un berger blanc suisse peut-il paraître aussi blanc alors que souvent, les altdeutsche schäferhunde champagnes naissant de mariage entre deux chiens colorés sont souvent sables à blanc avec le contour des oreilles biscuité et très rarement d'un blanc pur ?
         Ici encore, plusieurs Loci entrent en ligne de compte. Plus ils seront nombreux à travailler sur la dilution de la phéomélanine, et plus la robe paraîtra blanche, même si, en réalité, la robe des bergers blancs suisses, au même titre que la teinte de l'argenté du chien, ne l'est jamais vraiment. Il s'agit tout au plus d'un crème très pâle, d'un poil très pauvre en pigments oranges. 

Néanmoins un dernier locus intervient dans la disparition presque totale de ce fantôme crème, c'est le Locus A. En effet, le locus A détermine également la répartition d'une partie de la phéomélanine dans le poil : sur un chien charbonné, le poil (noir - orange - blanc - noir) présentera des zébrures de phéomélanine, il n'y a pas de raison qu'il n'en soit pas de même chez un chien e/e, dans la mesure où le gène MC1R agit uniquement en empêchant la production d'eumélanine, mais pas de phéomélanine. En revanche, si le chien est a/a (noir solide), les mélanocytes n'introduisent pour unique pigment du poil que de l'eumélanine. La production de phéomélanine ne se fait pas ou en très faible quantité, de ce fait un chien génétiquement [e/e ; a/a] sera théoriquement intégralement blanc. Une opération similaire pourrait théoriquement être observée chez un chien génétiquement noir smoke [KB/ky ; e/e], comme pour le chien génétiquement noir solide, la pointe du poil du chien noir smoke ne contiendra pas de phéomélanine et le chien paraîtra plus clair même s'il est génétiquement fauve I/I ou sable I/i. 

Récapitulatif illustré